Πώς ο Σταθμός του World Cup στο Τορόντο Αντικατοπτρίζει την Άνοδο της Καναδικής Κολύμβησης

Η Μαίρη-Σόφι Χάρβεϊ νόμιζε ότι ήξερε τι να περιμένει. Μετά από τρεις εβδομάδες απαιτητικών αγώνων στο πλαίσιο του World Aquatics World Cup, οι εξέδρες έμοιαζαν άδειες όταν μπήκε στο δωμάτιο προετοιμασίας για τον τελικό των 100μ πεταλούδα στο Τορόντο. Η ατμόσφαιρα φαινόταν ήπια, με μικρά χειροκροτήματα να αντηχούν στο κολυμβητήριο. Μέχρι τη στιγμή που η Χάρβεϊ έκανε την εμφάνισή της.

«Το κοινό έγινε παραλήρημα. Οι φωνές ήταν εκκωφαντικές», είπε η ίδια. «Είναι κάτι που θα θυμάμαι για πάντα».

Ο ενθουσιασμός του κοινού δεν σταμάτησε σε όλο το τριήμερο, και οι θεατές απόλαυσαν ένα εντυπωσιακό θέαμα. Η ομάδα του Καναδά κατέκτησε πέντε χρυσά και συνολικά δέκα μετάλλια, τερματίζοντας πίσω μόνο από τις Ηνωμένες Πολιτείες στο σταθμό του Τορόντο. Ήταν μια ισχυρή δήλωση για την πρόοδο του καναδικού προγράμματος τα τελευταία χρόνια.

«Ζούμε την κορύφωση της ανάπτυξης του αθλήματος αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο Φίνλεϊ Νοξ, χρυσός νικητής στα 200μ μικτής ατομικής στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 2024 στη Ντόχα. «Είναι απίστευτα συναρπαστικό».

Μέσα σε τρεις ημέρες αγώνων, η καναδική ομάδα ενσάρκωσε το κίνημα που διαπερνά ολόκληρη τη χώρα – ένα κύμα ενθουσιασμού και προόδου για την κολύμβηση.

Δημιουργώντας Κύματα
Για χρόνια, η Εθνική Ομάδα του Καναδά έχτιζε σταδιακά μια ισχυρή βάση επιτυχιών. Είναι δύσκολο να θυμηθεί κανείς ότι υπήρχε μια εποχή που η χώρα δεν είχε σχεδόν καμία διεθνή παρουσία, με μόλις ένα Ολυμπιακό μετάλλιο από το 1988 έως το 2012. Όλα άλλαξαν στο Ρίο ντε Τζανέιρο το 2016, όταν οι γυναίκες της ομάδας κατέκτησαν έξι μετάλλια, σημειώνοντας ιστορική επίδοση.

«Η ομάδα του 2016 έθεσε τα θεμέλια», είπε ο Νοξ. «Όσο περισσότεροι φτάνουν σε αυτό το επίπεδο, τόσο περισσότεροι ακολουθούν».

Η έμπνευση αυτή είναι φανερή στη σημερινή ομάδα, που διαθέτει νέα ταλέντα όπως ο Τζος Λιέντο και η Σάμερ ΜακΊντος. Ο Λιέντο πραγματοποίησε εξαιρετική εμφάνιση στο Τορόντο, ενώ – όπως τόνισε η Χάρβεϊ – οι προσδοκίες έχουν πλέον ανέβει για όλους.

«Έχουμε πρωταγωνιστές, αλλά όλοι μας θέλουμε να μπούμε σε τελικούς, να ανέβουμε στο βάθρο και να εμπνεύσουμε ο ένας τον άλλον», δήλωσε η Χάρβεϊ.

Στο Τορόντο, δεκατέσσερις Καναδοί προκρίθηκαν σε τελικούς και εννέα ανέβηκαν στο βάθρο.

«Πιέζουμε ο ένας τον άλλον να γίνουμε καλύτεροι», πρόσθεσε. «Αυτό θέλουμε να το κάνουμε συνήθεια και να το επαναλάβουμε στο Λος Άντζελες».

Δεν Υπάρχει Τόπος σαν το Σπίτι
Η επιτυχία της ομάδας έχει προκαλέσει κύμα υποστήριξης σε όλη τη χώρα. Σύμφωνα με την Toronto Star, η χρηματοδότηση της ολυμπιακής κολύμβησης σχεδόν διπλασιάστηκε από το 2012 έως το 2020 — από 11 εκατ. δολάρια για το Λονδίνο σε 22 εκατ. για το Τόκιο. Από ένα άθλημα που κάποτε πάλευε για επιβίωση, η κολύμβηση στον Καναδά έχει εξελιχθεί θεαματικά, όπως αποδεικνύουν και οι κατάμεστες εξέδρες του Τορόντο.

«Λέγαμε αστειευόμενοι ότι “φυλάμε δυνάμεις για το Τορόντο”», είπε η Χάρβεϊ, αναφερόμενη στη μεταφορά του World Cup από τις ΗΠΑ στον Καναδά. «Συνήθως ο κόσμος ενθαρρύνει μεμονωμένους αθλητές. Αυτή τη φορά όμως φώναζαν για ολόκληρη την ομάδα του Καναδά — και αυτό το έκανε μαγικό».

Η έρευνα του The Strategic Council έδειξε ότι η κολύμβηση είναι το πιο δημοφιλές οργανωμένο άθλημα για παιδιά στη χώρα.

«Όσο περισσότεροι φτάνουν σε υψηλό επίπεδο, τόσο περισσότερα παιδιά εμπνέονται να ακολουθήσουν», είπε ο Νοξ. «Ζούμε μια περίοδο άνθησης και είναι συναρπαστικό».

“Η Ομαδική Δουλειά Οδηγεί στο Όνειρο”
Η εμπειρία στο Τορόντο ήταν μια γιορτή — αλλά οι Καναδοί ξέρουν ότι είναι μόνο η αρχή. Η ομάδα έχει στραμμένο το βλέμμα στο U.S. Open τον Δεκέμβριο και στα Παναμερικανικά Πρωταθλήματα του καλοκαιριού στην Καλιφόρνια.

Οι αθλητές τονίζουν πως η συνύπαρξή τους ενίσχυσε τους δεσμούς τους. «Άλλοι χρειάζονται χαλάρωση, άλλοι πλήρη συγκέντρωση πριν τον αγώνα. Μαθαίνοντας ο ένας τον άλλον, δυναμώνουν οι σχέσεις μας και τα αποτελέσματα στην πισίνα», είπε ο Νοξ.

Η Χάρβεϊ περιέγραψε μια «πιο ενωμένη» ομάδα σε σχέση με το παρελθόν. «Παλιά υπήρχε απόσταση μεταξύ μας, τώρα όλοι είμαστε κοντά και στηρίζουμε κάθε συναθλητή».

Πιο ταλαντούχοι, καλύτερα υποστηριζόμενοι και ενωμένοι περισσότερο από ποτέ, οι Καναδοί δείχνουν έτοιμοι να πρωταγωνιστήσουν διεθνώς τα επόμενα χρόνια.

«Θα είναι συναρπαστικό να δούμε μέχρι πού μπορούμε να φτάσουμε αυτό το άθλημα», κατέληξε ο Νοξ.