Αφού σάρωσε τα πάντα στο κολεγιακό πρωτάθλημα υδατοσφαίρισης (NCAA) με τις «αρκούδες της Καλιφόρνιας», κατακτώντας τρία σερί πρωταθλήματα και ισάριθμα βραβεία MVP, επέστρεψε στην πατρίδα για λογαριασμό του Παναθηναϊκού. Μία κίνηση που αυτομάτως αλλάζει επίπεδο την ομάδα του Δημήτρη Μάζη.
Έκανε ΑΔΙΑΝΟΗΤΑ πράγματα κατά το διάστημα φοίτησής του (οικονομικά) με το CAL, αφού ολοκλήρωσε το πρόγραμμα σπουδών του ως 2ος σκόρερ στην ιστορία του Πανεπιστημίου με 253 γκολ.
Ο Νίκος Παπανικολάου, περί ου ο λόγος, αποτελεί το νέο πρόσωπο ανάμεσα στους εκλεκτούς του Θοδωρή Βλάχου. Ο 23χρονος φουνταριστός «πήδηξε από το παράθυρο» στο… τρένο που έφευγε για Ντόχα λόγω και του τραυματισμού του Γιώργου Δερβίση, έχοντας αφήσει άριστες εντυπώσεις στο τεχνικό τιμ κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας της Εθνικής ομάδας για το μεγάλο ραντεβού, σύμφωνα με πληροφορίες του #AQF24.
Άλλωστε, ο Θοδωρής Βλάχος τον είχε καλέσει και στην προεπιλογή για το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα της Κροατίας, έχοντας πάντα στραμμένες τις κεραίες πάνω του. Ο Παπανικολάου είναι μέλος της «χρυσής» γενιάς (Καλογερόπουλος, αδερφοί Χαλυβόπουλοι, Κουρούβανης, Δήμου, Κεχαλάρης κλπ) που στέφθηκε παγκόσμια πρωταθλήτρια εφήβων το 2018, όταν μάλιστα είχε αναδειχθεί κορυφαίος παίκτης του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος, στο Σομπατέλι της Ουγγαρίας.
Η «Επίσημη Πετυχημένη» έκανε περίπατο στην πρεμιέρα της (24-6 την Κίνα) και ετοιμάζεται για τον δεύτερο αγώνα της στον Β’ Όμιλο (Τετάρτη, 7/2 στις 9:30 πμ) κόντρα στη Βραζιλία. Ο Νίκος Παπανικλάου που είδε την πρεμιέρα από την κερκίδα παρέα με τον αρχηγό Γιάννη Φουντούλη, δεν βλέπει την ώρα για να φορέσει το «γαλανόλευκο» σκουφάκι.
«Δεν μπορώ να βλέπω τα παιχνίδια από την εξέδρα. Αποτελεί τεράστια τιμή να αποτελώ μέλος της εθνικής μας ομάδας που βρίσκεται στην ελίτ του κόσμου. Οι διεθνείς μας είναι παίκτες πολύ υψηλού επιπέδου. Θέλω αν τα καταφέρω να έχω μια θέση στη 13άδα» δήλωσε για χάρη της ΚΟΕ.
«Δεν έχουμε το άγχος της πρόκρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες αλλά με δεδομένη την ιστορία και τί έχει καταφέρει αυτή η ομάδα τα τελευταία χρόνια που ανεβαίνει στο βάθρο των μεγαλύτερων διοργανώσεων, υπάρχει πάντα η δίψα της διάκρισης. Ακόμα και τη πρώτη θέση» διαμήνυσε.
Ο Παπανικολάου ξεκίνησε την καριέρα του το 2009 στον Νηρέα Χαλανδρίου και την επόμενη χρονιά πήγε στο Παλαιό Φάληρο, όπου έμεινε μέχρι το 2015. Στη συνέχεια πήρε μεταγραφή για τον ΑΝΟ Γλυφάδας, στους κόλπους του οποίου βρισκόταν μέχρι το 2019 πριν πάρει μεταγραφή για το Πανεπιστήμιο του Μπέρκλει στις ΗΠΑ από όπου και ολοκλήρωσε τις σπουδές και την εκεί καριέρα του.
