Οι σαρωτικές εμφανίσεις του Νίκου Παπανικολάου στο NCAA τον έφεραν ξανά σε μια ιδιαίτερη τιμητική κορυφή, καθώς ο Έλληνας φουνταριστός ανακηρύχθηκε νικητής του σπουδαίου J. Cutino Award σε μια λαμπρή τελετή το βράδυ του Σαββάτου!
Μάλιστα, ο Νίκος Παπανικολάου επανέλαβε αυτή τη διάκριση, καθώς ήταν ο νικητής του βραβείου και το 2021, όντας ο μοναδικός Έλληνας που το έχει κατακτήσει δύο φορές, καθώς ο Ντίνος Γενηδουνιάς ήταν ο πρώτος στη λίστα το 2014! Όσον αφορά τις… γαλανόλευκες κατακτήσεις, στο αντίστοιχο βραβείο στην υδατοσφαίριση γυναικών το 2016 νικήτρια ήταν η Στεφανία Χαραλαμπίδη. Το 2023, το βραβείο στις γυναίκες κατέκτησε η Άρια Φίσερ.
Σχεδόν έξι μήνες μετά την… επανάληψή του ως πρωταθλητής στο NCAA και ως παίκτης της χρονιάς του ACWPC, ο φουνταριστός του CAL αναδείχθηκε νικητής του περίφημου βραβείου Peter J. Cutino – που απονέμεται κάθε χρόνο στον κορυφαίο παίκτη και παίκτρια στο NCAA υδατοσφαίρισης – για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά.
Ενώ αυτή είναι η πέμπτη φορά που το βραβείο κερδίζει παίκτης του CAL, ο Παπανικολάου γίνεται ο πρώτος από το εν λόγω Πανεπιστήμιο που το κερδίζει περισσότερες από μία φορές. Ο τέσσερις φορές All-American έλαβε το βραβείο το βράδυ του Σαββάτου στο 24ο ετήσιο Peter J. Cutino Awards Night Dinner στο Olympic Club στο Σαν Φρανσίσκο. Ο Παπανικολάου ήταν ένας από τους τρεις φιναλίστ του βραβείου για τρίτη συνεχόμενη χρονιά, παίρνοντας την τιμή έναντι του Reuel D’Souza του Pacific (πρώην παίκτης του Π.Φαλήρου) και του Jake Ehrhardt του USC.
“Το Olympic Club έχει κάνει καταπληκτική δουλειά στη διοργάνωση αυτής της εκδήλωσης. Είμαι πολύ χαρούμενος που είμαι μέρος της. Αισθάνομαι τόσο χαρούμενος και τόσο τιμημένος που παίρνω αυτό το βραβείο για δεύτερη συνεχή χρονιά”, είπε ο Παπανικολάου για να ξεκινήσει την ευχαριστήρια ομιλία του.
Με όλο το προπονητικό του επιτελείο να είναι παρόντες, καθώς και ο στενός του συμπαίκτης και φίλος του Jack Deely, ο Παπανικολάου εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του σε όλη την ομάδα του για το “απίστευτο” ταξίδι που έχουν κάνει τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, ξεκαθάρισε ότι αυτό το βραβείο είναι αφιερωμένο σε ένα πρόσωπο: τον πατέρα του.
“Όταν ήμουν εννέα ετών, ο πατέρας μου ήρθε και μου είπε: “Νομίζω ότι βρήκα ένα άθλημα πιο κατάλληλο για σένα””, είπε ο Παπανικολάου. “Δεν είχα ακούσει ποτέ πριν για την υδατοσφαίριση, αλλά το πήρα απόφαση. Για τα επόμενα οκτώ χρόνια, πήγαινε εμένα και τον αδελφό μου στην προπόνηση κάθε μέρα, περνούσε τέσσερις ή πέντε ώρες περιμένοντάς μας να τελειώσουμε και μας πήγαινε πίσω στο σπίτι. Του είμαι τόσο ευγνώμων και τον αγαπώ και τον εκτιμώ γιατί υπάρχει μηδενική πιθανότητα να έπαιζα υδατοσφαίριση, πόσv μάλλον να ήμουν εδώ μαζί σας σήμερα, αν δεν ήταν αυτός”.
Ο Παπανικολάου βάζει ένα ακόμη highlight σε αυτό που είναι ήδη ένα από τα σπουδαιότερα βιογραφικά στην ιστορία του προγράμματος. Με 62 γκολ, 80 κερδισμένες ποινές που είναι ρεκόρ στο MPSF και κορυφαίες θέσεις στο top-10 στα κλεψίματα και στα μπλοκ, ολοκλήρωσε μια σειρά τριών συνεχόμενων ετών που αναδείχθηκε παίκτης της χρονιάς στο MPSF, μπήκε στην πρώτη ομάδα ACWPC All-America και οδήγησε το CAL σε έναν τίτλο στην κανονική περίοδο. Ολοκλήρωσε την.. θητεία του ως junior με επτά γκολ στην επική ανατροπή των Bears με 13-12 στον αγώνα του πρωταθλήματος.
Το 2022, ο Παπανικολάου προστέθηκε στους John Mann (2006), Ivan Rackov (2010) και Luca Cupido (2017) ως οι μοναδικοί Bears που κέρδισαν την υψηλότερη ατομική διάκριση της κολεγιακής υδατοσφαίρισης. Το βραβείο πήρε το όνομά του από τον θρυλικό προπονητή των Golden Bears Πιτ Κουτίνο, ο οποίος οδήγησε το CAL σε οκτώ εθνικούς τίτλους κατά τη διάρκεια μιας 26χρονης καριέρας. Ο Cutino είναι ο πιο νικηφόρος προπονητής όλων των εποχών του προγράμματος με 519 νίκες.
Ο γεννημένος στην Αθήνα Παπανικολάου, σφράγισε την συγκινητική και γεμάτη γέλιο ομιλία του λέγοντας σε όλους ότι η δεύτερη κατάκτηση του βραβείου Cutino έτυχε να συμπέσει με τα γενέθλια του πατέρα του. “Ποτέ δεν ξέρω τι να του πάρω”, είπε ο Παπανικολάου πριν σηκώσει το νέο του τρόπαιο. “Οπότε, χρόνια πολλά, μπαμπά”!
