Ένα κουμπί αόρατο πατιέται και τηλεμεταφερόμαστε πίσω στα τέλη Νοεμβρίου. Ο εμπνευστής – χωρίς την επιθυμία των ευσήμων – της προσπάθειας αυτής, Μάκης Λυκούδης, είχε πει στο #AQF24. «Ο στόχος είναι να κάνουμε ένα βήμα παραπάνω συγκριτικά με πέρυσι. Αν καταφέρουμε να μπούμε στην τελική 8άδα θεωρώ ότι θα είναι τεράστια επιτυχία για αυτά τα παιδιά. Προσπαθούμε να στήσουμε μέλλον, να ασχοληθούμε με τις υποδομές και να έχουμε μία παρουσία η οποία θα είναι αξιοπρεπής. Κυρίως κοιτάμε να επενδύσουμε για το μέλλον. Δεν έχουμε κάποια υπέρμετρη αισιοδοξία ούτε στόχους οι οποίοι είναι ανέφικτοι. Δεν υπάρχουν στο μυαλό μας άνοδοι στη μεγάλη κατηγορία κλπ.» Λίγους μήνες αργότερα και οι εξελίξεις τον πρόλαβαν, οι ίδιοι του οι παίκτες, τα αθλητικά του παιδιά, τον διέψευσαν. Η Ναυταθλητική Ένωση Πατρών βρίσκεται από το απόγευμα της Κυριακής στη μεγάλη κατηγορία, η ΝΕΠ ανήκει στην Α1 εθνική κατηγορία υδατοσφαίρισης.
Η πιο σταθερή ομάδα του Νοτίου Ομίλου είχε μνήμη κοντή. Ο υπέρμετρος ενθουσιασμός σε αυτές τις ευαίσθητες ηλικίες μπορεί να βλάψει από τη μια στιγμή στην άλλη το σύνολο. «Θα έχουμε πολλά σκαμπανεβάσματα» είχε δηλώσει στη συνέντευξη-γνωριμία των αναγνωστών με την ομάδα του. Κρατούσε μικρό καλάθι ή δεν μπορούσε ούτε εκείνος να το φανταστεί;
Όπως και να ‘χει, το αδύνατο πήρε σάρκα και οστά. Με αξιοπρόσεκτη συνέπεια στο χρόνο καθόλη αυτή τη διάρκεια, η νεανική ΝΕΠ απέδειξε μέσα στο νερό την ανωτερότητά της. Χωρίς τυμπανοκρουσίες και μεγάλα λόγια αλλά με οδηγό το δικό της τρίπτυχο της επιτυχίας. Δουλειά, δίψα, όραμα. Οι πιτσιρικάδες του Μάκη Λυκούδη τα κατάφεραν και θάμπωσαν τον εγχώριο υγρό στίβο.
Αυτή είναι η τρίτη φορά που η ΝΕΠ ανεβαίνει στην Α1, μετά τους θριάμβους της σεζόν 2006-2007 (επί προεδρίας Κώστα Σκουζέ και με προπονητή τον Γιώργο Κακουλίδη) και της σεζόν 2015-2016 (πρόεδρος ο Τάκης Κανελλόπουλος, προπονητής ο Λάμπρος Αναστασόπουλος).
Η πιο νεανική ομάδα της κατηγορίας που απαρτίζεται κατά 90% από παιδιά 16 μέχρι και 18-19 ετών, έκανε τους άθλους τους Ηρακλή να μοιάζουν λίγοι και η τύχη δεν έχει θέση στο επίτευγμα αυτό. Όταν από την αρχή μέχρι το τέλος του Νοτίου Ομίλου βρισκόταν στην κορυφή και την ύστατη στιγμή, εκεί που τα χέρια φαινομενικά βαραίνουν και το διακύβευμα πολλαπλασιάζεται, η πιτσιρικαρία της ΝΕΠ «σκούπισε» όποιον συνάντησε στο διάβα της, δεν μπορεί κανείς και πουθενά να ανακαλέσει την τύχη. Αν ο Γέρακας είχε κερδίσει την τελευταία στροφή στη Χίο τον ΠΕΚΕΒ, οι Πατρινοί θα έπεφταν (με πλεονέκτημα έδρας) πάνω στον πολύ ανεβασμένο και ανταγωνιστικό ΝΑΟ Κέρκυρας στα playoffs. Καμία σελίδα της ιστορία δεν γράφτηκε όμως με υποθετικά σενάρια αλλά με μαρκαδόρο ανεξίτηλο καταγράφηκαν τα γεγονότα. Η «ξεγραμμένη» ΝΕΠ στη μεγάλη κατηγορία.
«Στην Πάτρα, κάποιοι θέλουν να… θάψουν ό,τι λάμπει. Ό,τι καλύτερο έχουμε να επιδείξουμε σε αυτό το χωριό, εμείς το θάβουμε. Αν θέλουμε να έχουμε μέλλον, πρέπει να θυμόμαστε την ιστορία.» Είχε δώσει υλικό ο «αρχιτέκτονας» του έργου αυτού με τα λεγόμενά του προ πέντε μηνών στο #AQF24. Και την ιστορία δεν λυσμόνησαν οι παίκτες του και άπαντες του ανθρώπους του συλλόγου ανάγκασαν να φουσκώσουν από ικανοποίηση και να λυγίσουν από δάκρυα χαράς. Το πλάνο σε όλο του το μεγαλείο κεφαλαιοποιήθηκε.
Ο πρόεδρος της ΝΕΠ Μανώλης Τσουραμάνης δεν μπορούσε να κρύψει τη χαρά και τη συγκίνησή του μετά τα χαρμόσυνα στη Θεσσαλονίκη και το δραματικό δεύτερο παιχνίδι της σειράς με τον Άρη. «Συγχαρητήρια σε όλα τα παιδιά και στους προπονητές μας για τον άθλο που πέτυχαν. Ξεκινώντας το πρωτάθλημα κανένας δεν πίστευε ότι θα έφταναν μέχρι εκεί που έφτασαν. Μας έκαναν όλους υπερήφανους. Είναι μια τεράστια δικαίωση πολλών ωρών σκληρής δουλειάς. Παίκτες και τεχνική ηγεσία το άξιζαν γιατί το πίστεψαν και δούλεψαν γι΄ αυτό μέσα στην πισίνα. Πλέον, θα παίξουμε και το τελευταίο παιχνίδι για το ποιος θα αναδειχθεί πρωταθλητής και μετά θα προχωρήσουμε στον σχεδιασμό της νέας σεζόν. Είναι μια ιστορική ημέρα για τη ΝΕΠ. Και μια ημέρα χαράς γιατί μαζέψαμε μόνο ροζ φ.α. σε τρεις κατηγορίες, σε Ανδρες, Μίνι Παίδες και Μίνι Κορασίδες. Το μέλλον είναι μπροστά μας!».
«Ζούμε το απίστευτο! Είναι ένας άθλος! Είναι μια δικαίωση γι΄αυτά τα παιδιά! Μόνα τους το κάνανε! Το πίστεψαν ενώ δεν μας πίστευε κανείς. Θέλω να ευχαριστήσω μέσα από τα βάθη της καρδιάς μου την Άννα Λυκούδη, η οποία διαχειρίστηκε όλη την προετοιμασία της ομάδας μας. Θέλω να ευχαριστήσω επίσης τη διοίκηση της ΝΕΠ και προσωπικά τον πρόεδρο Μανώλη Τσουραμάνη που μου έδωσαν την ευκαιρία να ζήσω το όνειρό μου. Ευχαριστώ όλον τον Οργανισμό της ΝΕΠ. Ευχαριστώ προσωπικά το Παλαιό Φάληρο, ομάδα της Α1 Εθνικής και τον προπονητή της, Κώστα Βαμβακάρη, που μας ανέχθηκαν να δίνουμε κάθε Τετάρτη φιλικά παιχνίδια. Τα παιδιά της ΝΕΠ έχουν κερδίσει τον απόλυτο σεβασμό μου. Δικαιώθηκαν οι κόποι μιας ολόκληρης χρονιάς. Τα παιδιά ξεπέρασαν και το ταβάνι τους. Πιστέψτε με, κάποια από αυτά τα παιδιά θα κάνουν μεγάλη καριέρα τα επόμενα χρόνια στο πόλο. Είμαστε η μικρότερη ηλικιακά ομάδα σε όλα τα αθλήματα, σε όλη την Ελλάδα! Εγώ δεν έκανα τίποτα. Η άνοδος είναι έργο των παιδιών. Ανεβαίνουμε με μόνο μια ήττα από την ΠΑΕ Αργης στην Καλαμάτα, την περίοδο του Καρναβαλιού, όταν παραταχθήκαμε με απουσίες». Τα λόγια μιλούν από μόνα τους για το κλίμα ευφορίας στις τάξεις της ΝΕΠ.
Η Πάτρα γιορτάζει και πολύ καλά κάνει που γιορτάζει. Η αχαϊκή πρωτεύουσα βρίσκεται μία νίκη του ΝΟΠ μακριά (play out με ΝΟ Χανίων και προβάδισμα στη σειρά) από τη διπλή εκπροσώπηση στην Α1 πόλο ανδρών της νέας περιόδου. Και μετά τον Ναυτικό Όμιλο Βουλιαγμένης και το άκρως πετυχημένο μοντέλο του, η μεγάλη κατηγορία θα έχει «μπέμπηδες» εις διπλούν από του χρόνου.
