Μόνιμη θέση στην κορυφή της κολεγιακής υδατοσφαίρισης της Αμερικής έχουν κλείσει οι «αρκούδες της Καλιφόρνιας», που έχουν τον Έλληνά τους οπότε δεν ανησυχούν. Το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας κέρδισε στον τελικό που έλαβε χώρα στο Uytengsu Aquatic Centre του Λος Άντζελες το UCLA και κατέκτησε το τρίτο συνεχόμενο πρωτάθλημα.
Ο μοναδικός στην Καλιφόρνια με δύο κατακτήσεις Cutino Awards, Νίκος Παπανικολάου μπορεί να μη χρειάστηκε να βάλει 7 γκολ όπως πέρυσι, παρόλα αυτά έφθειρε τους αντιπάλους του, κερδίζοντας 11 συνολικά αποβολές και σημειώνοντας 2 γκολ. Άλλη μία φοβερή και τρομερή σεζόν από τον Παπανικολάου που κεφαλαιοποιήθηκε με το βραβείο του MVP του πρωταθλήματος.
Δείτε αυτή τη δημοσίευση στο Instagram.
Αυτός ήταν ο τρίτος συνεχόμενος τίτλος για τον πρώην φουνταριστό της Γλυφάδας και χρυσό πρωταθλητή κόσμου το 2018 με το εθνόσημο και την Κ18 (κορυφαίος του τουρνουά επίσης), ο οποίος πρωταγωνιστεί στο κολεγιακό πόλο.
Τελείωσε την post season με 37 γκολ (4ος στην ομάδα του) και ολοκληρώσε το πρόγραμμα σπουδών του ως 2ος σκόρερ στην ιστορία του Πανεπιστημίου με 253 γκολ. ΑΔΙΑΝΟΗΤΑ πράγματα από τον Νίκο Παπανικολάου.
«Έπαιξα με έναν τύπο που ζει στην Ελλάδα τώρα. Το όνομά του είναι Κρις Χάμπερτ. Δικαίως πιστεύει ότι είναι ο καλύτερος παίκτης που έπαιξε ποτέ στο Καλιφόρνια», είπε ο Έβεριστ. «Του λέω συνέχεια ότι είναι ο δεύτερος καλύτερος παίκτης, αλλά μου έλεγε, “Έχω 3 πρωταθλήματα και [ο Παπανικολάου] έχει μόνο δύο”. Λοιπόν, τώρα μπορώ να του στείλω ένα μήνυμα και να του πω, “Εντάξει, κάνε ένα βήμα παρακάτω τώρα”».
Αυτή τη φορά το… βάρος της επίθεσης για τους Bears πήραν οι Ρομπέρτο Βαλέρα και Μαξ Καζαμπέλα με 9 από τα 13 γκολ στο σύνολο. Εξαιρετικός και ο βασικός τερματοφύλακας των ΗΠΑ, Άντριαν Βάινμπεργκ με 12 επεμβάσεις.
Το UCLA παρά την ισχύς του καθόλη της διάρκεια της σεζόν (3 ήττες σε 29 παιχνίδια) δεν κατάφερε να βάλει τέλος στο σερί του Παπανικολάου και της παρέας του.
Αυτός ήταν ο έκτος τίτλος μεταξύ άλλων και για το «θρυλικό» Κιρκ Έβεριστ με την Καλιφόρνια (2006, 2007, 2016, 2021, 2022, 2023) και τρίτος συνεχόμενος, τοποθετώντας τον στην ίδια λίστα με τους Πιτ Κουτίνο (1973-75) και Στιβ Χίστον (1990-92).
«Χρειάζονται πολλά περισσότερα από απλά σπουδαίους παίκτες για να το κάνουν αυτό ξανά και ξανά. Είμαι απλώς ευγνώμων που βρέθηκα κοντά σε αυτούς τους τύπους», είπε ο Έβεριστ για τους αθλητές του.
UCLA: Rafael Real Vergara 3, Frederico Jucá Carsalade 2, Ben Liechty 2, Makoto Kenney 2, Marcell Szécsi 1, Giorgio Alessandria 1
California: Max Casabella 5, Roberto Valera 4, Nikolaos Papanikolaou 2, Garrett Dunn, Nik Mirkovic
