Το 2016 πρωτοεμφανίστηκε στο διεθνές στερέωμα σε επίπεδο ανδρών και έκανε το γκελ με το… καλησπέρα. Μία πραγματική τορπίλη που πήγε στο Παρίσι με επτά ολυμπιακά μετάλλια στο παλμαρέ του. Δεν ήξερε βέβαια ότι θα βρισκόταν εκεί, δεν ήξερε καν αν θα συνεχίσει να κάνει αυτό που με τόση επιτυχία πράττει τα τελευταία χρόνια. Να κολυμπά.
Ο μεγαλύτερος, ο σπουδαιότερος σπρίντερ της εποχής αυτής (27χρονών είναι) εξαφανίστηκε μυστηριωδώς τον Ιούνιο του 2022 και ενώ τα είχε σαρώσει όλα στο Τόκιο (χρυσός στα 50μ ελεύθερο, στα 100μ ελεύθερο, στα 100μ πεταλούδα, με την 4Χ100 ελεύθερο και μικτής επίσης των ΗΠΑ). Έλαμπε διά της απουσίας του σε αγώνες (δεν κατέβηκε στο Παγκόσμιο του 2023) και social media μέχρι που μία ωραία πρωία μετά από 8-9 μήνες εμφανίστηκε και πάλι με το μαγιό του στους Παναμερικανικούς, έτοιμος να ρουφήξει κάθε στιγμή.
«Μου έλειψε κάθε κομμάτι αυτού. Και έτσι ήξερα ότι ήμουν έτοιμος να γυρίσω. Όχι γιατί έπρεπε αλλά διότι το ήθελα». Μέχρι και το χλώριο του είχε λείψει.
Δεν είχε μιλήσει ποτέ δημοσίως για το λόγο που αποφάσισε ένας υπεραθλητής του δικού του βεληνεκούς να εξαφανιστεί. Εμφανίστηκε μακριά από τον καλό του γρήγορο εαυτό αλλά τι σημασία είχε; «Φορούσα ένα συνεχές χαμόγελο στο πρόσωπό μου κατά τη διάρκεια της κούρσας».
«Υπάρχει διαφορά μεταξύ του να αγωνίζεσαι φοβισμένος επειδή δεν θέλεις να ντροπιάζεις τον εαυτό σου με το να απολαμβάνεις πραγματικά τους αγώνες. Και δεν είχα αυτή την απόλαυση εδώ και αρκετό καιρό, οπότε ήταν ωραίο να την επέστρεψα», είχε δηλώσει με αφοπλιστική ειλικρίνεια. Πόσο δίκιο έχει…
Αγαπώντας πλέον αληθινά και βαθιά αυτό που κάνει, η φόρμα του επανήλθε εγκαίρως – λογικό για έναν τέτοιο αθλητή – και πήρε την πρόκριση για τους τρίτους του Ολυμπιακούς Αγώνες στο Παρίσι το 2024. Εκεί που από την πρώτη κιόλας μέρα διεύρυνε το ρεκόρ του στα 8 (όλα τους χρυσά) Ολυμπιακά μετάλλια με τη σκυτάλη μαζί με τους Άλέξι, Τζουλιάνο και Άρμστρονγκ.
Το χάρηκε πραγματικά με την ψυχή του και φάνηκε αυτό. Μόλις ο στόχος επετεύχθη, χύθηκε στην αγκαλιά της συζύγου του Μέγκαν, η οποία ήταν και εκείνη κολυμβήτρια. Στις πισίνες μάλιστα γνωρίστηκαν. Έλαμπε από ευτυχία βλέποντάς τον χαίρεται βαθιά ξανά. Στην εξέδρα και εκτεθειμένος στην υπέρμετρη αγάπη όλων για τον Κέιλεμπ και ο γιος του. Το κλάμα του συγκινητικό, σχεδόν ανατριχιαστικό. Μία εικόνα ισούται με χίλιες λέξεις.
