Εξαρχής μεγάλες ήταν οι προσδοκίες για την γυναικεία ομάδα υδατοσφαίρισης των ΗΠΑ, όσον αφορά την συμμετοχή της στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο. Όντας, αδιαμφησβήτητα το Νο1 στον κόσμο για το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας δεκαετίας και δύο φορές Χρυσή Ολυμπιονίκης (2012, 2016) ήταν λογικό να δημιουργηθεί άγχος και πίεση στις παίκτριες, πέρα από την πρόκληση της καθυστέρησης των αγώνων λόγω της πανδημίας, που κλήθηκαν να διαχειριστούν.
Σύμφωνα, όμως, με την Μάγκι Στέφενς, μία από τις ηγέτιδες της ομάδας των ΗΠΑ, ένας από τους μεγάλους λόγους που οι Αμερικανίδες ανέβηκαν ξανά στο βάθρο στο Τόκιο ήταν η ικανότητά τους να αναγνωρίζουν και να αντιμετωπίζουν τις ψυχικές προκλήσεις.
«Η ψυχική υγεία είναι ένα τεράστιο μέρος αυτού του ταξιδιού», δήλωσε η Στέφενς αφού οι ΗΠΑ κέρδισαν το Χρυσό, επικρατώντας της Ισπανίας με 14-5. «Οι Ολυμπιακοί Αγώνες έχουν μεγάλη πίεση, πολύ βάρος και νομίζω ότι οι περισσότεροι όταν σκέφτονται την υγεία ενός Ολυμπιονίκη, εστιάζουν μόνο στα προφανή. Σκέφτονται την σωματική υγεία ή την ανάγκη ενός γιατρού για έναν τραυματισμό, αλλά αυτό που δεν βλέπει ο κόσμος είναι τι συμβαίνει μέσα στο μυαλό μας, τι συμβαίνει μέσα στην καρδιά μας… και αυτό είναι ένα πραγματικά δύσκολο ταξίδι», δήλωσε η Αμερικανίδα τοπ σκόρερ.
«Αν ρωτήσετε οποιαδήποτε ομάδα, πρέπει να περάσετε πολλά για να φτάσετε σε αυτό το σημείο και να μπορέσετε να πραγματοποιήσετε το όνειρό σας. Νομίζω ότι υπήρξε ένας μεγάλος αριθμός αθλητών που έχουν δείξει πώς να βάλεις την υγεία σου πρώτα και να χρησιμοποιήσεις τους πόρους που έχεις».
Με υποδειγματική άμυνα και επίθεση σε κάθε αγώνα, η ομάδα των ΗΠΑ ξεχωρίζει εμφατικά για το ταλέντο της στο νερό. Η Στέφενς ήταν η πολυτιμότερη παίκτρια στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου το 2012 και τους Αγώνες του Ρίο το 2016, πριν η συμπαίκτρια της, Μάντι Μάσελμαν, λάβει τον τίτλο αυτό φέτος, στο Τόκιο. Ολόκληρη, όμως, η ομάδα πλαισιώνεται καθοριστικά από την καλύτερη τερματοφύλακα στον κόσμο, αυτή την στιγμή, την Άσλεϊ Τζόνσον του Εθνικού Πειραιώς και την αριστερόχεια, Στεφανία Χαραλαμπίδη, επίσης αθλήτρια του «Αυτοκράτορα».
Η γυναικεία dream team των ΗΠΑ, δεν παρέλειψε να σπάσει και ορισμένα ολυμπιακά ρεκόρ στο Τόκιο, όπως για την μεγαλύτερη διαφορά τερμάτων νίκης σε παιχνίδι χρυσού μεταλλίου (εννέα γκολ) καθώς και για τα περισσότερα γκολ που σημειώθηκαν σε Ολυμπιακό Τουρνουά (109). Έχουν κερδίσει τα περισσότερα Ολυμπιακά ματς (27) και έχουν σημειώσει τα περισσότερα γκολ (366) από τότε που το γυναικείο πόλο προστέθηκε στην Αμερικανική Ολυμπιακή ομάδα, το 2000.
Ωστόσο, σε αυτούς τους Ολυμπιακούς Αγώνες, οι ΗΠΑ έχασαν για πρώτη φορά μετά τον μεγάλο Τελικό του 2008 στο Πεκίνο, φεύγοντας ηττημένες από τον αγώνα με την Ουγγαρία στα στάδια των ομίλων. Ήταν μόλις η τέταρτη ήττα σε 138 αγώνες από το τέλος των Ολυμπιακών Αγώνων του 2016, ένα ρεκόρ τελειότητας που σίγουρα δημιουργεί έντονη πίεση…
Παρόλα’ αυτά, η ομάδα είναι εκπαιδευμένη να μοιράζεται το φορτίο της πίεσης και να υπάρχει αμέριστη συμπαράσταση μεταξύ των παικτριών, εστιάζοντας στην ψυχική πλευρά της υπόθεσης.
«Υπάρχουν αθλητικοί ψυχολόγοι που έχουμε ως ομάδα και το υπέροχο στα ομαδικά αγωνίσματα, είναι ότι μπορείς να βασίζεσαι στους συμπαίκτες σου και στην υποστήριξη τους, αλλά στο τέλος της ημέρας πρέπει να βάλεις την υγεία σου πρώτα από όλα», τόνισε η Στέφενς. «Είμαι ευγνώμων για όλες τις γυναίκες που απέδειξαν και ήταν εξαιρετικές στο να διαδώσουν ότι δεν πρέπει να περιστρέφονται όλα, μόνο, γύρω από την αθλητική απόδοση που βλέπει ο κόσμος. Υπάρχει πάντα κάτι περισσότερο από αυτό που φαίνεται»…
Η επένδυση στην ψυχική πτυχή των αγώνων είναι αυτό που έκανε τις ΗΠΑ να παίξουν το καλύτερο τους παιχνίδι, την πιο κατάλληλη στιγμή! Παρόλο που η Στέφενς τραυμάτισε σοβαρά την μύτη της στην φάση των ομίλων, βγήκε «αλώβητη» σκοράροντας καταιγιστικά στα νοκ άουτ παιχνίδια. Οι ΗΠΑ ήταν στα +38 τέρματα στα τέσσερα παιχνίδια ομίλων και στα +24 στα τρία νοκ άουτ παιχνίδια, τα οποία σπάνια ήταν ανταγωνιστικά.
«Είναι ακλόνητες στην προσέγγισή τους», είπε ο προπονητής Άνταμ Κρικόριαν. «Προφανώς, όταν έχουν συνεχείς επιτυχίες πριν, τους δίνει κάποια αυτοπεποίθηση να μπουν σε ένα τέτοιο παιχνίδι. Μιλήσαμε πολύ για τη λεπτή γραμμή μεταξύ αυτοπεποίθησης και εφησυχασμού. Αλλά κάναμε μια φανταστική δουλειά που απλώς παραμείναμε συγκεντρωμένοι σε αυτή τη διαδικασία και το αποτέλεσμα είναι καταπληκτικό».
«Καταφέραμε παρά την πανδημία, την αναβολή, τις τόσες πολλές προκλήσεις και αντιξοότητες που συναντήσαμε ατομικά και ως ομάδα, να βγούμε από αυτούς τους πιο δυνατούς και πάντα πιο δυνατούς μαζί», ανέφερε η Μάγκι Στέφενς. «Νομίζω ήταν απλώς, μια επίδειξη του ποιοι είμαστε ως ομάδα. Ότι ανεξάρτητα από τις αντιξοότητες που συναντάμε, είμαστε ενωμένοι ως ομάδα, ανερχόμαστε και διαπρέπουμε σε εκείνες τις στιγμές. Ήταν πραγματικά εκπληκτικό να βλέπεις την ισορροπία και την πλήρη ομαδική προσπάθεια».
«Θα μπορούσατε να το δείτε και σε κάθε παίκτρια της ομάδας μας ξεχωριστά. Πρόκειται για τη μονάδα που χτίζεται, γίνεται ομάδα και μετά λειτουργεί σαν “ένα”… εκεί ακριβώς βρίσκεται η μαγεία. Είμαι πραγματικά ευγνώμων που ήμουν μέρος όλου αυτού και μπόρεσα να δείξω στον κόσμο την μαγεία που δημιουργήσαμε ως σύνολο»!
Επιμέλεια: Δέσποινα Μπαλαχτάρη
