Το χρυσό στη Βάρνα, όμως, έχει ακόμη μεγαλύτερη σημασία για την κροατική υδατοσφαίριση. Η Κροατία ολοκλήρωσε ένα εντυπωσιακό καλοκαίρι κατακτώντας μέσα στο 2026 την κορυφή και στις τρεις μεγάλες ηλικιακές κατηγορίες των αγοριών: Κ16, Κ18 και Κ20!

Μια επίδοση που αποτυπώνει με τον καλύτερο τρόπο το βάθος και τη δυναμική που παρουσιάζει αυτή τη στιγμή η κροατική σχολή στις αναπτυξιακές ηλικίες.

Από το -3 στην κορυφή της Ευρώπης

Η Ισπανία ήταν εκείνη που ξεκίνησε καλύτερα τον τελικό. Προηγήθηκε με 5-3 στην πρώτη περίοδο και στις αρχές της δεύτερης έφτασε στο 6-3, δημιουργώντας για πρώτη φορά διαφορά τριών τερμάτων.

Η αντίδραση των Κροατών ήταν άμεση.

Με τρία αναπάντητα γκολ ισοφάρισαν σε 6-6 και οι δύο ομάδες οδηγήθηκαν στο ημίχρονο ισόπαλες 7-7.

Στην τρίτη περίοδο η εικόνα άρχισε να αλλάζει. Η Κροατία πέτυχε δύο γρήγορα γκολ για το 9-7, όμως η Ισπανία παρέμεινε μέσα στη διεκδίκηση του τίτλου και κατάφερε να επιστρέψει μέχρι το 12-12.

Ο Gabrijel Burburan έδωσε ξανά το προβάδισμα στους Κροάτες πριν ολοκληρωθεί η τρίτη περίοδος και στην τελευταία ήρθε η καθοριστική επίθεση των πρωταθλητών.

Ο Maro Susic σκόραρε αρχικά από το σημείο του πέναλτι και στη συνέχεια στην κόντρα, ενώ ο Tonicic ανέβασε τη διαφορά στο 16-12, βάζοντας ουσιαστικά τέλος στις ελπίδες της Ισπανίας για ανατροπή.

Το τελικό 17-14 έστειλε ξανά την Κροατία στην κορυφή της Ευρώπης.

Πρώτος σκόρερ των πρωταθλητών ήταν ο Burburan με πέντε γκολ, ενώ ο Susic σημείωσε τέσσερα. Για την Ισπανία, τέσσερις φορές σκόραρε ο Albert Sabadell.

Ένα εντυπωσιακό καλοκαίρι για Κροατία και Ισπανία

Οι δύο φιναλίστ επιβεβαίωσαν στη Βάρνα ότι αποτελούν δύο από τις ισχυρότερες δυνάμεις στις αναπτυξιακές ηλικίες.

Η Κροατία ολοκλήρωσε το εκπληκτικό 3/3 με χρυσά μετάλλια σε Κ16, Κ18 και Κ20, ενώ η Ισπανία πρόσθεσε το ασημένιο της Κ20 στο ασημένιο της Κ16 και το χάλκινο της Κ18.

Τρία βάθρα σε τρεις διαφορετικές ηλικιακές κατηγορίες μέσα στην ίδια χρονιά και για τις δύο χώρες.

Στην Ιταλία το χάλκινο

Συναρπαστικό ήταν και το παιχνίδι για την τρίτη θέση, με την Ιταλία να επικρατεί 15-13 του Μαυροβουνίου στα πέναλτι.

Η κανονική διάρκεια ολοκληρώθηκε στο 10-10. Το Μαυροβούνιο είχε πραγματοποιήσει σερί τριών γκολ για να προηγηθεί με 10-9, όμως η Ιταλία ισοφάρισε μόλις 19 δευτερόλεπτα πριν από το τέλος.

Στη διαδικασία των πέναλτι οι Ιταλοί ήταν απόλυτοι στις πέντε εκτελέσεις τους και κατέκτησαν το χάλκινο μετάλλιο.

Έβδομη η Ελλάδα με νίκη επί της Γερμανίας

Με νίκη ολοκλήρωσε την παρουσία της στη Βάρνα η Εθνική Ελλάδας, η οποία επικράτησε με 19-16 της Γερμανίας στον τελευταίο της αγώνα και κατέλαβε την 7η θέση της διοργάνωσης.

Στον αγώνα για την πέμπτη θέση, η Ουγγαρία νίκησε τη Σερβία με 20-19 στα πέναλτι, μετά το 14-14 της κανονικής διάρκειας.

Η τελική κατάταξη

1. Κροατία
2. Ισπανία
3. Ιταλία
4. Μαυροβούνιο
5. Ουγγαρία
6. Σερβία
7. Ελλάδα
8. Γερμανία
9. Μάλτα
10. Ολλανδία
11. Γαλλία
12. Τουρκία
13. Ρουμανία
14. Βουλγαρία
15. Σλοβενία
16. Τσεχία

Στη Division I του Οέιρας, οι Neutral Athletes B κατέκτησαν την πρώτη θέση επικρατώντας 13-9 του Ισραήλ στον τελικό. Και οι δύο ομάδες εξασφάλισαν την άνοδό τους στην Elite Division για το επόμενο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Κ20, το 2028.

Η αυλαία στη Βάρνα έπεσε, λοιπόν, με την Κροατία ξανά στην κορυφή. Και μετά τα τρία χρυσά σε Κ16, Κ18 και Κ20 μέσα στο ίδιο καλοκαίρι, το μήνυμα για το μέλλον της κροατικής υδατοσφαίρισης είναι κάτι παραπάνω από ξεκάθαρο.