ΑΠΟΚΛΕΙΣΤΙΚΟ – Ντέγιαν Ουντόβιτσιτς στο #AQF24: «Στόχος μας στο Λος Άντζελες είναι να αγωνιστούμε στον τελικό»
Για τη μεγάλη εξέλιξη της αμερικανικής υδατοσφαίρισης, το μακροχρόνιο πλάνο που εφαρμόζεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, το όραμά του για το National League και τον μεγάλο στόχο των Ολυμπιακών Αγώνων του Λος Άντζελες μίλησε αποκλειστικά στο #AQF24 ο ομοσπονδιακός προπονητής της Εθνικής ομάδας των ΗΠΑ, Ντέγιαν Ουντόβιτσιτς.
Ο πολύπειρος Σέρβος τεχνικός βρίσκεται εδώ και περίπου 13 χρόνια στην τεχνική ηγεσία της αμερικανικής ομάδας και έχει παρακολουθήσει από το εσωτερικό όλες τις αλλαγές που πραγματοποιήθηκαν στο οικοδόμημα της USA Water Polo.
Όπως τόνισε, το σημαντικότερο στοιχείο για την πρόοδο που σημειώθηκε ήταν η εμπιστοσύνη που έλαβε από τους ανθρώπους της ομοσπονδίας, προκειμένου να εφαρμόσει ένα μακροχρόνιο πλάνο βασισμένο στη στρατηγική, στη δομή και στη συνέπεια.
Ο Ουντόβιτσιτς αναφέρθηκε στο Olympic Development Program, στην προσπάθεια εκπαίδευσης των αθλητών και των προπονητών, αλλά και στη δημιουργία μιας ξεχωριστής αμερικανικής αγωνιστικής ταυτότητας, η οποία δεν θα αποτελεί αντιγραφή των μεγάλων ευρωπαϊκών σχολών.
Παράλληλα, ανέλυσε το όραμά του για τη μεταφορά του National League στους καλοκαιρινούς μήνες και τη σταδιακή δημιουργία ενός ημιεπαγγελματικού πρωταθλήματος, το οποίο θα μπορούσε να εκμεταλλευτεί τη μεγάλη δυναμική της αμερικανικής αγοράς.
Ιδιαίτερη αναφορά έκανε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λος Άντζελες το 2028, αποκαλύπτοντας ότι εξετάζεται η συγκέντρωση όλων των διεθνών σε καθεστώς πλήρους προετοιμασίας από το τέλος του καλοκαιριού του 2027 μέχρι την ολοκλήρωση των Αγώνων.
Ο ΝΤΕΓΙΑΝ ΟΥΝΤΟΒΙΤΣΙΤΣ ΣΤΟ #AQF24
– Βρίσκεστε στην τεχνική ηγεσία των Ηνωμένων Πολιτειών εδώ και περίπου 13 χρόνια. Ποια θεωρείτε ότι ήταν η μεγαλύτερη εξέλιξη από την ημέρα που αναλάβατε; «Το σημαντικότερο ήταν ότι είχα την εμπιστοσύνη των ανθρώπων της ομοσπονδίας, των ανθρώπων που με προσέλαβαν και με έφεραν στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό είναι το πιο κρίσιμο στοιχείο: να υπάρχει εμπιστοσύνη στη διαδικασία.
Τίποτα από όσα δημιουργήθηκαν δεν θα μπορούσε να γίνει σε σύντομο χρονικό διάστημα. Πρόκειται για μία μακροχρόνια διαδικασία. Το πρώτο βήμα είναι να δημιουργήσεις τη στρατηγική, το δεύτερο να χτίσεις τη δομή και το τρίτο να προσπαθήσεις να εφαρμόσεις το σχέδιο. Βασιστήκαμε και στο Olympic Development Program, το οποίο είχε δημιουργήσει ο Γκάι Μπέικερ, ο πρώην προπονητής της Εθνικής ομάδας Γυναικών.
Πάντοτε θέλω να του αναγνωρίζω όσα έκανε. Εμείς προσπαθήσαμε να το προσαρμόσουμε στη σύγχρονη πραγματικότητα. Αυτή την περίοδο, μάλιστα, προετοιμάζουμε αρκετές νέες αλλαγές στο συγκεκριμένο σύστημα».
– Ποιος είναι ο βασικός στόχος αυτής της δομής; «Θέλουμε να μπορούμε να παρακολουθούμε και να εξελίσσουμε τους αθλητές από τα πρώτα τους βήματα, από τις ηλικίες των έξι ή επτά ετών, μέχρι να φτάσουν στα 17 ή στα 18.
Όταν, όμως, περνούν στο κολέγιο, έχουμε πολύ μικρότερη επιρροή από αυτή που θα θέλαμε. Δεν θέλουμε να ελέγξουμε κανέναν. Θέλουμε να κάνουμε αυτό που είναι καλύτερο για την κοινότητα και για τους ίδιους τους αθλητές.
Η μεγαλύτερη ανησυχία μας παραμένει η μετάβαση των παικτών στο κολέγιο. Υπάρχουν διαφορετικά προγράμματα και διαφορετικές προτεραιότητες και αυτό περιορίζει τη δυνατότητά μας να παρακολουθούμε την εξέλιξή τους».
– Ποια αγωνιστική ταυτότητα θέλετε να δημιουργήσετε; «Θέλουμε να δημιουργήσουμε ένα συγκεκριμένο επίπεδο παιχνιδιού και μία αμερικανική ταυτότητα στην υδατοσφαίριση.
Δεν θέλουμε να αντιγράψουμε τους Ούγγρους, τους Σέρβους, τους Κροάτες ή τους Ιταλούς. Θέλουμε να δημιουργήσουμε κάτι δικό μας».
– Στο National League συμμετείχαν μεγάλα ονόματα, όπως ο Φίλιπ Φιλίποβιτς και ο Ντένες Βάργκα. Πόσο σημαντικό είναι για τις ΗΠΑ να υπάρχει ένα ισχυρό εγχώριο πρωτάθλημα; «Δεν είναι η πρώτη φορά που μεγάλοι αθλητές έρχονται και αγωνίζονται στη λίγκα. Είναι κάτι που ωφελεί και εμάς και τους ίδιους.
Αυτή τη στιγμή είμαστε ικανοποιημένοι από το National League, αλλά εδώ και αρκετά χρόνια λέω ότι θα ήθελα να μη διεξάγεται την άνοιξη, αλλά το καλοκαίρι.
Μπορεί κάποιος να αναφέρει ως παράδειγμα το πρωτάθλημα της Μάλτας, αλλά εδώ μιλάμε για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Φανταστείτε πόσο σημαντική θα μπορούσε να είναι μία αντίστοιχη διοργάνωση στην αμερικανική αγορά».
– Επομένως, η μεταφορά του National League στο καλοκαίρι αποτελεί έναν συγκεκριμένο στόχο; «Ναι, δεν είναι επιθυμία. Είναι στόχος. Το πρόβλημα για εμάς είναι το NCAA. Θεωρώ ότι η ανδρική κολεγιακή σεζόν θα πρέπει να μεταφερθεί στην περίοδο από τον Ιανουάριο μέχρι τον Μάιο, ώστε να μπορούμε να διοργανώνουμε το National League το καλοκαίρι. Χρειαζόμαστε συνεργασία και κατανόηση από το NCAA και τις κολεγιακές ομάδες. Η USA Water Polo μπορεί να συζητήσει και να προτείνει, αλλά τις αποφάσεις τις λαμβάνουν άλλοι. Είναι διαφορετικό από την εξουσία που είχα όταν εργαζόμουν στη Σερβία. Εκεί, αν βλέπαμε ότι μία αλλαγή θα ωφελούσε την Εθνική ομάδα, μπορούσαμε να την πραγματοποιήσουμε πολύ γρήγορα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες τα πράγματα δεν λειτουργούν με αυτόν τον τρόπο. Παρ’ όλα αυτά, είμαι βέβαιος ότι η αλλαγή θα συμβεί. Είναι απλώς θέμα χρόνου».
– Πώς φαντάζεστε ένα καλοκαιρινό National League; «Φανταστείτε ένα πρωτάθλημα που θα ξεκινά στις αρχές ή στα μέσα Ιουνίου και θα ολοκληρώνεται στα μέσα Αυγούστου. Δεν χρειάζεται από την αρχή να μιλήσουμε για ένα πλήρως επαγγελματικό πρωτάθλημα. Η δική μου ιδέα είναι να ξεκινήσουμε με ένα ημιεπαγγελματικό μοντέλο, να προχωρήσουμε σταδιακά και να διδαχθούμε από τις πρώτες δύο ή τρεις σεζόν. Στη συνέχεια, έχοντας περισσότερα δεδομένα, θα μπορούμε να εξετάσουμε πώς μπορεί να εξελιχθεί το πρωτάθλημα».
– Πιστεύετε ότι το αμερικανικό σύστημα μπορεί να παράγει ομάδες που θα διεκδικούν μετάλλιο σε κάθε διοργάνωση; «Ναι. Πιστεύω ότι μπορούμε να δημιουργήσουμε ένα σύστημα στο οποίο όλες οι ανδρικές ομάδες, από τις μικρές ηλικίες μέχρι την Εθνική Ανδρών, θα έχουν τη δυνατότητα να διεκδικούν μετάλλιο σε κάθε διοργάνωση στην οποία συμμετέχουν. Υπάρχουν πάρα πολλά ταλαντούχα παιδιά και πολλοί καλοί προπονητές που θέλουν να μάθουν, να εξελιχθούν και να αφοσιωθούν. Είναι απλώς θέμα χρόνου».
– Οι Ολυμπιακοί Αγώνες του 2028 θα πραγματοποιηθούν στο Λος Άντζελες. Σε ποιο επίπεδο θέλετε να βρίσκεται η ομάδα μέχρι τότε; «Το Λος Άντζελες 2028 βρίσκεται πιο κοντά από όσο πιστεύει ο κόσμος. Από τις αρχές του 2025 έχουμε ήδη ξεκινήσει την προετοιμασία μας. Η δική μου ιδέα είναι να μπούμε σε καθεστώς πλήρους προετοιμασίας και να έχουμε όλους τους παίκτες μαζί από το τέλος του καλοκαιριού του 2027 μέχρι την ολοκλήρωση των Ολυμπιακών Αγώνων του 2028. Αυτό είναι κάτι που πραγματοποιεί η Εθνική Γυναικών στον τελευταίο χρόνο κάθε ολυμπιακού κύκλου. Η Εθνική Ανδρών το έκανε για τελευταία φορά πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012. Δεν έχει επιβεβαιωθεί ακόμη οριστικά, αλλά είναι πολύ πιθανό να συμβεί. Θέλουμε να τοποθετήσουμε την ομάδα σε θέση ώστε να μπορεί να αντιμετωπίσει τις μεγάλες ευρωπαϊκές δυνάμεις και να φτάσει μέχρι το τέλος. Όταν μία χώρα διοργανώνει τους Ολυμπιακούς Αγώνες, οι φιλοδοξίες της πρέπει να είναι οι υψηλότερες δυνατές».
– Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού κατακτήσατε το χάλκινο μετάλλιο. Πόσο σημαντική ήταν αυτή η επιτυχία; «Ήταν μία καλή διοργάνωση για εμάς, αφού κατακτήσαμε μετάλλιο. Δυστυχώς χάσαμε τον ημιτελικό απέναντι στη Σερβία. Αγωνιστήκαμε χωρίς τον Τζόνι Χούπερ και πιστεύω ότι, αν τον είχαμε στη διάθεσή μας, ίσως το αποτέλεσμα να ήταν διαφορετικό. Από την άλλη πλευρά, η Σερβία άξιζε τη νίκη. Ήταν πολύ καλή με παίκτη λιγότερο, ενώ εμείς δεν αξιοποιήσαμε τις επιθέσεις μας με παίκτη παραπάνω. Είμαι ιδιαίτερα ικανοποιημένος, επειδή ήταν το πρώτο ολυμπιακό μετάλλιο για τις ΗΠΑ μετά το 2008. Αποτελεί κίνητρο και ώθηση για όσα ακολουθούν».
– Ποιος είναι ο βασικός στόχος για το Λος Άντζελες; «Στο Παρίσι αγωνιστήκαμε για το χάλκινο μετάλλιο και το κατακτήσαμε. Τώρα ο στόχος είναι να τοποθετήσουμε τους εαυτούς μας σε θέση να αγωνιστούμε στον τελικό. Για να κάνεις το επόμενο βήμα, πρέπει πρώτα να φτάσεις στον τελικό. Αυτός είναι ο βασικός μας στόχος. Αν φτάσουμε σε εκείνο το ένα παιχνίδι, τότε θα μιλήσουμε για το τι ακολουθεί».
Διαβάστε στο δεύτερο μέρος της αποκλειστικής συνέντευξης του Ντέγιαν Ουντόβιτσιτς στο #AQF24 όσα είπε για τις αλλαγές στο ολυμπιακό τουρνουά, το τέσσερα εναντίον τέσσερα, την ελληνική λίγκα, την Εθνική ομάδα του Θοδωρή Βλάχου και τους Αμερικανούς αθλητές που αγωνίζονται στην Ελλάδα.
