Virginia: Κυνηγά το έκτο σερί τίτλο NCAA.  Η Claire Curzan και η Anna Moesch αναλαμβάνουν τον ρόλο των νέων superstars

Η περίοδος 2024–25 σήμανε το τέλος μιας εποχής για το πρόγραμμα κολύμβησης της Virginia, καθώς αποφοίτησαν δύο από τις πιο εμβληματικές μορφές στην ιστορία του αμερικανικού κολεγιακού αθλητισμού: οι αδελφές Gretchen και Alex Walsh.

Η Gretchen Walsh κατέρριψε κάθε φραγμό στα σπριντ, ενώ η Alex Walsh έγινε η πρώτη αθλήτρια που κατέκτησε ατομικά NCAA titles σε πέντε διαφορετικά αγωνίσματα, χάρη στο επιπλέον έτος συμμετοχής από τον COVID waiver. Οι Walsh ήταν οι «συν-ΜVP» των τελευταίων δύο τίτλων της Virginia, οδηγώντας τις Cavaliers σε διαδοχικές ιστορικές επιδόσεις σε όλα τα ομαδικά αγωνίσματα.

Οκτώ μήνες μετά, ο προπονητής Todd DeSorbo έχει ξαναχτίσει μια ομάδα ικανή να διεκδικήσει το έκτο συνεχόμενο εθνικό πρωτάθλημα, έστω με μικρότερο περιθώριο άνεσης από τα προηγούμενα χρόνια. Ο μεγάλος αντίπαλος ακούει στο όνομα Stanford, με την Torri Huske να ηγείται.

Ωστόσο, τα εντυπωσιακά midseason αποτελέσματα στο CSCAA Dual Meet Challenge έδειξαν ότι η πρώτη χρονιά της Virginia στη «μετα-Walsh» εποχή είναι πολύ πιο ισχυρή απ’ όσο πολλοί περίμεναν.

Claire Curzan – Η νέα «do-everything» ηγέτης της ομάδας

Σε 5 από τα 13 ατομικά αγωνίσματα, η καλύτερη φετινή επίδοση στις ΗΠΑ ανήκει σε αθλήτρια της Virginia. Οι δύο από αυτές είναι της Claire Curzan, περσινής NCAA πρωταθλήτριας και στα δύο αγωνίσματα ύπτιου.

Η Curzan έχει ήδη σημειώσει:

• 49.12 στα 100 ύπτιο – μόλις 0.01 πίσω από τον περσινό της χρόνο τίτλου

• 1:47.89 στα 200 ύπτιο – λίγο πάνω από το NCAA record που η ίδια κατέχει

Επιπλέον, βρίσκεται:

• 2η στις ΗΠΑ στα 100 πεταλούδα (49.68)

• 6η στα 50 ελεύθερο (21.48)

• 9η στα 100 ελεύθερο (47.01)

Με τις Walsh και Kate Douglass να έχουν φύγει, η Curzan καλείται να αναλάβει τον ρόλο της «ολικής αθλήτριας» που σηκώνει όλο το πρόγραμμα στους ώμους της.

Anna Moesch – Από ταλαντούχα sophomore… στην ελίτ των ΗΠΑ

Η Anna Moesch, μόλις sophomore, έκανε τεράστιο άλμα φέτος.

Στο Invitational του Knoxville έγινε:

• η 5η ταχύτερη όλων των εποχών στα 100 ελεύθερο (45.98)

• η 5η ταχύτερη όλων των εποχών στα 200 ελεύθερο (1:40.25)

Και στους δύο χρόνους ήταν ταχύτερη από τον χρόνο που θα κέρδιζε πέρυσι το NCAA — με μοναδική εξαίρεση την Gretchen Walsh.

Πλέον, η Moesch είναι φαβορί σε δύο αγωνίσματα που μέχρι πέρυσι την έβλεπαν ως outsider.

Tess Howley – Η επόμενη μεγάλη φιγούρα της Virginia στα 200 fly

Η Tess Howley προέρχεται από τεράστια επιτυχία στα World University Games, όπου έγινε η 3η ταχύτερη γυναίκα στον κόσμο στα 200μ πεταλούδα LC.

Στη μικρή πισίνα έχει ήδη:

• 1:51.81 στα 200 fly, η καλύτερη επίδοση στις ΗΠΑ φέτος

• 1:51.03 στα 200 ύπτιο, 7η επίδοση στη χώρα

Η Virginia έχει βρει μια νέα «μηχανή» στα πιο απαιτητικά μεσαία αγωνίσματα.

Το βάθος της ομάδας: Canny, Hayes, Weber, Gormsen

Η Aimee Canny βρίσκεται:

• 3η στις ΗΠΑ στα 500 free

• 3η στα 200 IM

• 4η στα 200 breast

• 7η στα 200 free

Η Leah Hayes, με δύο χρυσά WUGs, έχει:

• 4η επίδοση στα 200 IM

• 5η επίδοση στα 400 IM

Η Emma Weber αναλαμβάνει το breast στη medley relay, θέση που είχε η Alex Walsh.

Η Cavan Gormsen επιστρέφει με φόρα μετά τα μετάλλια στα WUGs.

Katie Grimes – Το «wildcard» της χρονιάς

Η Katie Grimes έχει χρόνους που μπορούν να κερδίσουν NCAA τίτλους στα:

• 500 free

• 1650 free

• 400 IM

Όμως τα περσινά της αποτελέσματα ήταν κατώτερα των προσδοκιών (4η-4η-13η).
Στη μέση της φετινής χρονιάς βρίσκεται σε ανοδική πορεία και αναμένεται να φανεί αν θα κάνει το επόμενο βήμα.

Οι τρεις νεοφερμένες που αλλάζουν ισορροπίες

Η Virginia ενισχύεται και με τρεις νέες αθλήτριες:

• Sara Curtis (Ιταλία) – 21.18 στα 50 free, 2η στην NCAA

• Madi Mintenko – ήδη top-8 σε 200 & 500 free

• Bryn Greenwaldt – εξαιρετική στο relay sprinting

Τα ομαδικά: Παρά τη φυγή των Walsh, η Virginia παραμένει φαβορί

Χωρίς την Gretchen Walsh, τα relays δεν θα κυνηγούν πλέον κάθε εθνικό ρεκόρ — όμως εξακολουθούν να είναι τα καλύτερα στη χώρα.

200 Medley Relay – 1:31.91

• Curtis – back

• Weber – breast

• Curzan – fly (21.90, τρίτη ταχύτερη όλων των εποχών)

• Greenwaldt – free

Μόλις 0.81 πάνω από το NCAA record της Walsh.

200 Free Relay – 1:24.83

Κορυφαίο στις ΗΠΑ.

400 Free Relay – 3:07.70

2ο στις ΗΠΑ, μόλις 0.11 πίσω από Stanford.

Το συμπέρασμα: Ο δρόμος για το “six-peat” είναι ανοιχτός

Η Virginia έχει:

• κορυφαία επίδοση σε 12 από τα 13 ατομικά αγωνίσματα

• τα καλύτερα relays στη χώρα

• νέες σταρ που καλύπτουν πλήρως το κενό των Walsh

Το Stanford απειλεί, αλλά η Virginia παραμένει η ομάδα που πρέπει να νικήσουν όλοι.

Το έκτο σερί εθνικό πρωτάθλημα είναι απόλυτα εφικτός στόχος.